洛阳城内，尚书行台行署之中，李密向河南王杨昭献策，要以“铜匦密函”之计打击洛阳的高门世族，杀鸡儆猴，以杜绝杨素与这些对隋室不满的山东高门相互结合的可能性。而当其冲者，便是与博陵崔、陇西李、赵郡李、范阳🌥🁋卢、清河崔、太原王等并称为五姓七家之一的荥阳郑氏。
荥阳就在当年项羽和刘邦相互订立盟约，划定“🜞楚河汉界”的鸿沟之东。西面不远处则是汜水县。这汜水县古称成皋。相传西周之时，天子周穆王曾经将诸侯进贡的猛虎圈养于此，故此又名虎牢。此地地形险峻，位扼要冲，素有“两京襟带，三秦咽喉”之称。南连嵩岳，北濒黄河，山岭交错，自成天险。大有“一夫当关，万夫莫开”之势，自古皆为洛阳门户⛠🛳。所以自春秋战国以降，历朝历代都在这里筑关而守——那就是鼎鼎大名的虎牢关了。
话说东汉末年，西凉刺史董卓带兵入洛阳，因为废少帝辩并改立陈留王协——即是后来的汉献帝——而激怒了天下诸侯。以渤海太守袁绍为的一十八路诸侯，在曹操所诏令之下联合兵讨伐董卓。兵至虎牢关，先遭遇了董卓手下大将华雄。几番鏖战下来，非但诸侯中赫赫有名的悍将刘三刀不敌被杀，就连那无双上将潘凤，虽然手执神兵“饥渴难耐的大斧”，却也被华雄斩于马下。幸亏得关羽出战，温酒斩华雄，方替无双上将潘凤报了此仇。华雄虽去，却又来了个“人中吕布，马中赤兔”的温侯吕奉先。虎牢关下，刘关张三英合战吕布，当真杀得天晕地暗，日月无光。经此一战以后，虎牢关更加名扬天下，成为天下间唯一可与“一水隔天”相🇭🛵媲美的武林圣地。
只是滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。无论刘关张三英抑或温侯吕布与华雄🕾🏍，皆是俱往矣。⛥🜡数百年世事变幻，数风流人物，还看今朝。此日此时此刻，一队人马正缓缓从东开来，出示通行文🄾🃉书之后顺利穿过虎牢关，向西方洛阳的方向走去。
这队人马数量不多，不过三五十人而已。然而，队伍中的马匹，固然全是身高腿长的神骏良驹，而马背上的骑士也绝🜕🂂非普通人可比。其顾盼之际，自然而然地便流露出♵🌳一股惟有百战余⛽☕生之后的军人方能够拥有的彪悍气质。虽然身着常服未穿甲胄，但这批骑士乃是身属军伍，已决无疑问。
队伍里为的，乃是两名🙄🇵🜹身材健硕魁梧的年青汉子。左侧那人背后交叉插着对四棱金装锏，跨下黄骠透骨龙。豹头环目，左右双颊涂饰着两道血红彩斑，显得形相威武非常。右侧那人背后则负了枝竹节钢鞭⛶🞸，座下踏雪乌骓马。他身长八尺，肌肤黑黝黝地犹似生铁所铸，其面上颜色更是有如木炭。强如雄狮，猛胜恶虎，更是惹人注目之极。他两人分别率领着麾下骑兵策应左右，眼观六路耳听八方，将队伍中间那位须已微见花白，精神却仍未有丝毫龙钟之态的初老者加以严密保护。那老者身边。乃是名身材高瘦笔挺的美髯中年男子，身后又有名少年，相貌倒也长得虎头虎脑，只是🙏🇸同时也有点呆气，似乎不太聪明。
这老者显然兴致甚浓。他一边按辔徐行，不住谈古论今，指点江山。说的就是虎牢关当年“三英战吕布”之事。那带点呆气的少年睁大双眼，听得入了迷。待得听老者说到吕布终于难敌三英联手合击，打马回到虎牢关上暂避的时候，他终于忍不住插口道：“卫爷爷，吕布真是位了不起的大英雄。刘关🆄张三兄弟🆜这么卑鄙，三个联起手来合力打他他也不怕。而且还坚持不肯叫帮手。咬金长大以后也要学吕布，不要学刘关张三兄弟。”
老者闻言不禁一怔，随即哈哈大笑，赞道：“好，好孩子🍗🈒。光明磊落，心性大是要得。”回头向那身材高瘦笔挺的美髯中年男子由衷道：“翟兄弟能够收到咬金这孩子做徒弟，当真有福气啊。”
那美髯中年男子却是连连摇头，道：“咬金这孩子，性格确实是好的。就可惜头脑不太灵光。教他学武，总是半天也领悟不会。吩咐他做什么，往往回头就忘了。冤孽啊，冤孽！”回手屈起食、中二指，就在徒弟脑壳上用力敲了下去，斥道：“咬金，告诉过你多少次了？殿下只是封爵为卫王而言，可不是姓卫。连这么点事情都记不住，我收你这个徒弟还用什么用？”语气甚是🁿严厉。那少年似对师父十分敬畏，当下垂头丧气地，半句话也不敢再说。美髯中年男子见徒弟这么副模样，心中更是有气，骂得也越狠了。
那老者既被称呼为“卫王”，当然就是当今天子杨坚亲弟，江湖上人称“靠山王”的杨爽了。他本来镇守山东登州，这次接到兄长圣旨，要他前往洛阳担任行军大总管之职。杨爽意识到事态严重，当即挑选出一批得力手下，轻车简从地离开登州，沿途也不惊动地方，日夜兼程地赶往洛阳。队伍之中，那名背负双锏的年轻汉子姓秦，名琼，字叔宝，有万夫不当之勇，性格极是忠贞。另外那面色活象黑炭的汉子则复姓尉迟，名恭，字敬德。外表虽然粗蛮，其实思虑细密。这两人都是极难得的大将之才，杨爽对之青眼有加，故特地将二人从草莽之间提拔起来，成为自己的两名亲卫领。此去洛🙈🈜阳，如无意外的话杨爽将分别授命他们为左右骠骑将军，辅助自己将洛阳兵权紧紧掌握在手。
至于那美髯中年男子，却是🅐河南道上一名绿林大豪，名为翟让。翟让身在绿林而心怀家国，和杨爽乃是忘年之交。那呆头呆脑的小孩名🔵🄽唤程咬金，是名孤儿。因为一次机缘巧合而被翟让收为徒弟。虽然头脑有点儿不够灵光，但胜在性子单纯，修习内功时更能专心致志，所以进境相对同年人而言堪称神。翟让信奉“严师出高徒”的道理，故此十分喜爱这个小徒弟，平日里对徒弟说话，却总是疾言厉色的时候多，赞扬的时候少。
程咬金知道师父是为自己好，心中只有感激，更加不敢顶嘴。反而是杨爽熟知翟让刀子嘴🜤豆腐心的性格，加上对程咬金的淳朴也甚是喜爱，见他实在被骂得厉害，当下笑呵呵地劝解了几句。言毕，却又不禁感触地道：“翟兄弟，须知人生在世，不过匆匆几十年岁月。想当初，那刘三刀与上将潘凤亦是当世奇才，却只因为后继无人，所以至今默默无闻，其生平功绩事业，几乎是湮没而无人知晓了。反而是刘关张三兄弟因为传下了子女儿孙，即使不讲道义，又以多欺少，声名倒能流传千古，当真何其不公平也。”
卫王当年冲锋陷阵，所向披靡，被列为“兴隋九老”之一。但因为他是杨氏宗室，所以为了避嫌，多年来🍆🅷既未婚娶，更没有生下过一儿半女。纵使相识知交遍天下，但毕竟老来寂寞，心中对此，始终不能不有所遗憾。看见他如此情状，翟让也是一阵感叹。不过杨爽毕竟也是上年纪的人🂊🍅了，假若因此而勾动心绪的话，可绝对不是什么好事。当下翟让连忙转过话头，扬鞭向前指道：“走过前边这道山谷，便是一马平川，距离洛阳只有几十里路程了。大兴距离洛阳，比起登州到洛阳可要近得多。算算时日，殿下您那位侄孙河南王，也该当早就到了吧。不知道现在洛阳局面究竟怎么样呢。”
提起正事，杨爽精神当场便为之一振。他拈须沉吟道：“昭儿这孩子么，我也只见过他两次。一次是他足岁的时候，阿广曾经抱他来探望我——那是十几年前的事啦。另一次则是开皇十九年，陛下废了阿勇，👻改立阿广为太子，我动身往大兴去观礼。当时昭儿出来代父迎接客人，动作举止虽然亦算中规中矩，却也没什么了不得的，和阿勇的几个儿子比起来，并不显得特别出色。想不到这才过去不过区区两年时间，昭儿居然就像是脱胎换骨一样，竟接连干下了几件惊天动地的大事来。尤其九寨沟那一战，以我大隋三百锐士独抗吐蕃三万雄兵……呵呵，当真了不起，却也当真奇怪。难道我以往都看走了眼，又或者这两年中他另有奇遇，得到了什么世外高人的青睐？”
翟让并未💿🗩见过杨昭，自然也说不出个什么所以然来。只🇳笑道：“所谓龙生九子，各有不同。有人天资聪慧，所以蒙就早，如七岁知让梨的孔融和十二岁拜相的甘罗。也有人是开窍得迟，俗话说大器晚成嘛。这个却也没什么可奇怪的。”
杨爽点头道：“这个说的也是。呵呵，翟兄弟既然知道开窍有迟早，那么以后便无须再对咬金这孩子如此严厉了吧。说不定过得几年，他也会突然聪明起来呢。🚉👢”