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所谓家纹，是一个家族的标志。从各种资料都可看出，家纹的历史就是纹章的历史。家纹在日本始于平安时代中期，它问世的具体年代，在日本有两种说法，一说在保元、平治年间（1156－1159）；一说是在源赖朝（1182－1204）初年。不论哪种说法，纹章都是先在公卿贵族生活中问世。
家纹起源
当时诗歌音乐等艺术流行，公卿贵族经常外出参加社交活动，多乘牛车前往，很多人的车又都是黑漆涂面，难于辨认彼我之辇，有人便在车的某个部位镶嵌上金丝图案，它就是家纹的起源。
随着人们生活的多样化，家纹的适用范围也越来越广。有的家族在织布时索性将家纹织于衣料上，这种家纹也称地纹。穿在身上不仅有了家族的标志，而且给服装增加美的色彩。这种做法流传至今。
发展
家纹刚刚问世之际，图案多采用较为吉祥的植物形态，如果那种植物本身是草药，能除妖避邪，又表示家景繁荣昌盛，便是人们喜欢的家纹图案的植物。比如，天皇家族的家纹是十六瓣多重菊花。传说菊花可驱除邪恶，又庄重大方，被皇室所看中，定为家纹图案。一旦定为家纹，则世世代代沿用。
平安时代后期，日本有资格任摄政职务的五门，人称五摄家——近卫、九条、二条、一条、鹰司，他们注重门第名阀，在宫中炫耀自己的权势，选择典雅秀丽的纹章，展现在正式场合或公众面前，客观上促进了纹章这一美学的发展。
镰仓幕府成立后，政权由公卿贵族转向武士阶级。家纹是时代的产物，总是反映当时的政治。较之公卿贵族，武士的家纹欠优雅而重实用。因为内乱及战争，需要很快识别敌我，不只战旗、武器、马印、车蓬幕布有家纹，就连平日的衣服、用具上都有家纹。当时群雄割据，一军上下不熟识家纹就不能克敌制胜，由于时代的要求，初次出版发行了与家纹有关的书籍《见闻诸家纹》。
到德川家康执政时，天下太平，战争时使用的家纹变得无用武之地。后来武士定了身份等级，因而在礼仪和日常行为规范上也有不同规定，在出勤换班、登城相会时，都需要了解家纹，为此发行了载有各大名家纹的《御纹尽》一书。由于较长一段和平生活，统治者生活变得奢侈，家纹出现装饰化并多样化，如伊达纹、加贺纹、鹿子纹、比翼纹、草体纹等。由于货币的流通，商业的发展，有钱的庶民百姓也喜欢异体异样的纹章。
江户时代家纹最为盛行，就其题材而言，不仅植物，还有代表自然的日月、星辰、江海波浪、风花雪月。也有人类制造的船舶、车马辕轮、武器、弓箭。生活中的数字：一、二、三、万字、十字等也进入了纹章的题材。
日本人虽颁布过带刀禁止令，但从未公布过家纹禁止令。所以当时不仅上层人物有家纹，就是一般商人、职工、农民都有家纹。
关于家纹尚有很多美好的传说，如比翼纹，是两位恋人家纹的重叠，表示比翼双飞，祝贺永结良缘。在耐用物品上设法标上家纹成为当时的一大时髦。特别是在出嫁姑娘的嫁妆上标有家纹，如梳妆台、化妆品之类。
家纹对人的行为可起约束的作用。身穿有家纹的衣服，使用有家纹的物品，不必通报姓名，他人便知何家之人。所以家族首领队所属臣民进行教育，出门后要注意维护家族的利益。如行为不端，则败坏整个家族的名誉。
繁花似锦的家纹，给江户元禄文化增添了绚丽多姿的色彩。从而也说明元禄时代家纹盛行。
白旗与赤旗武士家纹可以说是战争的产物。战争中，家纹是区别敌我的依据，战后用于战功的查验。当乱世结束的时候，家纹也随之失去了生命力。