把明初以来分别征收的田赋和力役，即把多种多样的力役，包括甲役、徭役、杂役、力差等等，合并为一，总编为一条，并入田赋的夏秋两税一起征收。
旧的役法有银差和力差，根据户、丁标准进行佥发。实行一条鞭法后，徭役一律征银，取消力役，由政府雇人。役银的编派，亦由原先的由户、丁分担变为以丁和田地来分担。
每一州县每年需要的力役，由官府从所收的税款中出钱来雇募，不再无偿调发平民。
把以前向地方索取的土贡方物,以及上缴京库备做岁需和留在地方备做供应的费用，都并在一条鞭法中课征。
课征对象为田亩，纳税形态是以银折办，即所谓的“计亩征银”。
“一条鞭法”据《明史》记载：合并赋役，将田赋和各种名目的徭役合并一起征收，同时将部分丁役负担摊入田亩。将过去按户、丁出办徭役，改为据丁数和田粮摊派；赋役负担除政府需要征收米麦以外的，一律折收银两；
农民及各种负担力役户可以出钱代役，力役由官府雇人承应；赋役征收由地方官吏直接办理，废除了原来通过粮长、里长办理征解赋役的“民收民解”制，改为“官收官解”制。
具体来讲就是：
1、清丈土地，扩大征收面，使税赋相对均平。
针对当时存在的占地多者田增而税减的情况，只有从清丈土地入手，才能做到赋役均平。仅据部分清丈的结果，就增加了土地2.8亿亩，使不少地主隐瞒的土地缴了税。
2、统一赋役，限制苛扰，使税赋趋于稳定。
实行一条鞭法以前是赋役分开。赋以田亩纳课，役以户丁征集，赋役之外还有名目繁多的方物、土贡之类的额外加派。实行一条鞭法以后，部简并为一体。
将赋归于地，计亩征收；把力役改为雇役，由政府雇人代役。由于赋役统一，各级官吏难以巧以名目。因此，丛弊为之一清，使税赋趋向稳定，农民得以稍安。
3、计亩征银，官收官解，使征收办法更加完备。
我国古代田赋，唐以前基本上都是征实。唐代两税法虽以货币计算，但缴纳仍折实物。宋代征税，只是偶有折银。元代科差虽行色银，但积粮仍为谷粟实物。唯自明代一条鞭法实行以后，不仅差役部改为银差，而且田赋除苏杭等少数地区仍征实物以供皇室食用之外，其余也均已一律改征折色，即折为色银。
与此同时，赋役征课也不再由里长、粮长办理，改由地方官吏直接征收，解缴入库。从此，不按实物征课，省却了输送储存之费；不由保甲人员代为办理征解，免除了侵蚀分款之弊，使征收方法更臻完善。