孔雀王朝堪称印度历史上最具传奇色彩的帝国。
它诞生于公元前321年，至公元前185年灭亡，是古印度摩揭陀国著名的奴隶制王朝，开国君主为旃陀罗笈多。
旃陀罗笈多也称月护王，之所以将其建立的王朝称为孔雀王朝，是因其姓氏就是孔雀。相传旃陀罗笈多的家族自古就以饲养孔雀为生。
公元前321年，旃陀罗笈多自立为摩揭陀国王。之后，他组织起了一支有3万骑兵、9千头战象和60万步兵的军队。
象兵极有冲击力，印度历史上自古有之，但是以大象作战，效果大都不佳。原因是大象不像马，易受惊吓而胡冲乱闯，所有士兵不分敌我，皆受其害。
但旃陀罗笈多似乎可以跟动物沟通，所以其组建的象兵作战勇猛，所向披靡。
旃陀罗笈多带兵攻打亚历山大大帝在印度建立的军事要塞，夺取了旁遮普，使国土从孟加拉湾延伸到阿拉伯海，之后，他又南下攻打，将领土扩张到德干高原。
公元前305年，继承了亚历山大的亚洲领地的塞琉古入侵，旃陀罗笈多与其进行决战。
这场战争双方斗得难分难解，最终各让一步，在公元前302年，双方达成了和约。
公元前298年，旃陀罗笈多皈依了印度古老宗教耆那教，他将王位传给了儿子宾头娑罗。
宾头娑罗继位后，曾经镇压了呾叉始罗地区的人民起义，维持了帝国的统一。
宾头娑罗死后，其子阿育王继位。阿育王是孔雀王朝的第三位帝王，也是孔雀王朝最有名的君主。
即位后八年，阿育王征服了羯陵伽。在这场战争中，羯陵伽有数十万人死亡。从旃陀罗笈多至阿育王，经过三代人三个君主的经营，孔雀王朝达到了鼎盛时期。
孔雀王朝的人口在阿育王统治中期（公元前250年）达到了2650万人。
同年他宣布佛教为印度的国教，召集了大批佛教高僧编纂佛教经典，并在世界各地修建了大量佛教寺庙、佛塔，存世数量众多。
阿育王还派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻国去传教。佛教很快传遍了锡兰，甚至远传到了埃及、缅甸、中国。