《蒙娜丽莎》被偷走之后。
当时世界上发行量最大的报纸《巴黎人报》专门在头版登出了《蒙娜丽莎》巨大画像，上面醒目地写着大标题“佐贡达夫人逃离卢浮宫”，标题下还有一幅讽刺性的漫画：
蒙娜丽莎咧着嘴笑着，旁边写着“我真高兴，400年后我终于自由了”。
《蒙娜丽莎》就这样失踪了，直到1913年11月29日，佛罗伦萨古董商阿尔弗雷德·杰里收到一封署名“列昂纳多”的信，作者声称要把《蒙娜丽莎》“归还”给意大利，前提是必须支付他5万里拉（意大利货币）的费用，并暗示他是受爱国心的驱使，产生了归还被外人盗走的意大利国宝的愿望。
与这个人接上头之后，杰里通过对照手上原件的照片，以及原画上的龟裂纹（即颜料上的裂纹，往往被当作画的“指纹”来鉴别真伪），结果证明这正是《蒙娜丽莎》真品。
很快，他说服这个人回酒店等候奖金，然后就报了警，将这位原名叫文森佐·佩鲁贾的窃贼抓获。
佩鲁贾在意大利受审时，极力强调他做的一切都是源于爱国热情，他曾作为粉刷匠在卢浮宫工作，他不忍看到那么多意大利艺术品落入他国之手。
起初，他想偷曼特尼亚的《战神与维纳斯》，因为他在卢浮宫听到一些参观者对此画大加赞赏。
但最终他将目标锁定在《蒙娜丽莎》身上，因为它比其他画要小得多，可以藏在衣服下面——最终，他仅仅被判了1年零15天的监禁。
意大利议会在经过一番激烈讨论之后，将《蒙娜丽莎》送还给了法国。
可是，案情到此时并没有结束，一切因为一个叫瓦尔菲尔诺的诈骗犯的出现。
他在卡萨布兰卡的酒吧中醉酒时，无意间向美国记者卡尔·德克尔透露：实际上他才是《蒙娜丽莎》盗窃案真正的主使者。
记者从这位醉酒者的口中得知：早在1910年，瓦尔菲尔诺就已经在卖《蒙娜丽莎》的赝品了，他意识到，必须把《蒙娜丽莎》从卢浮宫偷走，这样客户才能确信自己拿到的是卢浮宫的“失窃真品”，于是他心生一计：
一边复制了6幅《蒙娜丽莎》的赝品，准备在合适的时机散布出去，一边雇佣了当时在卢浮宫当粉刷匠的佩鲁贾偷盗名画，因为他知道卢浮宫的密室和那些供雇员进出的安全通道。
瓦尔菲尔诺还对他说：“这易如反掌，卢浮宫里穿白罩衫的工作人员永远不会遭到怀疑……”
而就在《蒙娜丽莎》失窃的消息传出不久，瓦尔菲尔诺的那6幅赝品便被卖往美国。