方老的话不多，但我一说向他请教，老头儿的精神顿时健旺许多，问我：“你对西夏的了解有多少？”
张天元摇了摇头，表示自己懂得不多。
方老劝导张天元说：“了解的不多也不要紧，如果你真对西夏有兴趣，不少书面资料都可以参考学习。
每一个人都是从一无所知走过来的，今天不了解并不代表永远不了解。
搞研究其实和其它很多事一样，是一个态度的问题。
这里面也有一些比较简单的窍门，比如说，想全面的了解西夏，从那里入手呢？总结起来就是三点：历史，文化，地理。
这三方面全部掌握以后，才能进行一些更细致的研究，你能听明白吗？”
“这个我能听明白。”
“我的一些学生刚刚接触西夏的时候，总喜欢从公元1038年西夏建国说起，我就批评他们，1038年以前呢？
难道党项羌人的历史就是一片空白？
那么大一个国家就是突然出现的？这种态度不严谨，不可取”
张天元感觉这个方老，真有点像自己的老师李明光，不由产生了几分亲切感，忍不住道：“方老，我对这些很感兴趣，麻烦你讲一讲行么？”
“好。”方老回过头说：“我很愿意跟你交流，不过我学识有限，讲给你的都是比较浅显的问题。
西夏的前身是党项，而党项，是西羌族的一个分支，所以被称为党项羌。
这个民族以部落为划分单位，用姓氏作为部落的名称，逐渐形成了八个比较著名的部落，也就是党项八部，其中拓跋部是最为强大的一部。
关于拓跋部，一些学者认为是鲜卑族的后裔，我也比较赞同这个观点。”