到了他住的地方，他便立即取出了两件古董，当做答谢。
这第一件，是一个明代晚期的青花小碗。
明代的青花小碗、小杯内底中，有一种很常见，但颇为奇特的纹样图案：它的主体是一圈浪花，浪峰一律向内，浪花围绕的中央有一个小圆点。
别看画面简单，其实它是表现佛教哲理的一幅瓷画，名称应为“毛吞大海图”。
而这个青花小碗就有这样的图案，这也是它让张天元感兴趣的地方。
“毛吞大海，芥纳须弥”是佛教常用的两个比喻，许多佛经都用到过，而最著名的出处是《维摩诘所说经》。
在《维摩诘所说经》第六卷“不思议品”中，维摩诘曾说法道(大意)：诸佛、菩萨有一种解脱的法门，叫“不可思议”。
若一位菩萨掌握了“不可思议”解脱法门，那么他将高大的须弥山放入一粒芥子之中，并不需将山缩减，也不需将芥子扩增。
须弥山依然如故，山上的四大天王、忉利诸天等，也不知觉自己进入了什么地方，唯有觉悟的菩萨才能见到须弥山进入芥子之中。
再如，将天下的海水注入一根毫毛之孔，大海的本来面目并不会改变，海中的鱼鳖、龙王、鬼神等等，也不知觉自己到了什么地方，海里的众生并不受到烦扰。
从维摩诘讲述的这一段话，我们可以明白佛经中所说“毛吞大海，芥纳须弥”的意思了。
这两个比喻从常理来看，是违背常识难以说通的，但从佛教的角度看，又蕴涵着玄奥的哲理，引人进行充满想象力的种种参悟。
明代学佛风气很盛。
尤其是参悟禅理，犹如智力游戏，在明代中后期流行全国。
“毛吞大海，芥纳须弥”这两个比喻也成为了、艺术创作的重要素材。
比如明嘉靖年间吴承恩写的神怪小说《西游记》就使用过“毛吞大海”的典故。