金钉的朱漆大门，无处不是雕梁画栋，龙凤飞云，琉璃瓦如浪，禁卫威严。沿壁垂首的宫人，一队捧器而行的女官，个个面容上毫无生气，机甲一般或走或停或行礼，他们的脚步很轻，轻到常人之不能，平添出一分木偶般不类人的诡异氛围。
沈荷在女官带领下，进入坤宁殿中。
珠帘帐后，一个衣着华贵，头上无朱钗的妇人端坐着。她正看着自己住了十几年的寝殿，许多宫人还不知道，这里即将挪转燕王妃的住宿，国朝将有一位新皇后。新帝即位登基后，身为皇太后的她，当去别处，做她好她该做的——活着，让新帝有母亲可以孝敬，塑造好贤孝的形象，展示四海，广传天下。古往以来的圣君，哪一个不贤孝。
透着帘帐，高皇后看见一个瘦弱的身躯，春日衣裳穿在身愈加单薄，瘦瘦小小犹如垂柳。少女的肤色是冷凉的一种白皙，缺少血色润泽，好在容颜天生，长了一张天恩般的脸蛋。春容不再的高皇后忽然从眼前人想到初入宫廷的自己，二十多年恍然如梦，未进宫前，她也是父母膝下娇养着的小女儿，她也是瘦瘦弱弱，见生人便怕，不愿意随同娘亲一块进宫学桑蚕养殖，朝礼拜见太后皇后的小姑娘。
凡人总会老去，但总有女子年轻着。
“天下欢庆新科，近日拱辰门外总是有爆竹声，还有些红屑随风飘进来，本宫亦喜天下人之喜。”高皇后身边放着她初主中宫时，先帝生母肃显皇后赠给她的各类中宫当熟读的书籍，这些书，终于能传给别人了，她抬了抬手，宽袖枕在书上，“甲科十三名的齐映，据说他的一笔好字，乃你爹沈宗昌所亲授？”
沈荷见礼未抬头，听着珠帘后平缓的话语，回答：“禀娘娘，先父酷爱书画，乐于与人探讨，家中亲戚淡少，民女并无书法绘画天赋，父亲见齐映才敏，心生爱惜而已。”
“嗯……，赐座。”
宫人取来春凳，步子轻如猫脚，一点窸窸窣窣的声音也没有，诺达的殿内，高皇后的说话时甚至还有回音：“你的字也不差。……，嗯，长日无聊，本宫病了几日，想听人说些宫外的新鲜事，正好听到一则。听说你家的这位仆从，礼部试上是第一名，殿试唱名前，不少人议论他将成为新科的廷魁。”
一位姑姑步入帘后，为高皇后奉茶，珠帘晃荡，窗外日光从通透晶莹的珠体折射在殿内地上，宛如清风吹过，湖水荡漾。
沈荷望一眼潋滟的光纹，帘后再次传出高皇后的话语，这次，她淡淡地说了句惊雷一般的密事——殿试名次，先后更改过两回。虽未看去，但沈荷隐约可以感受到，一双目光的刺探而来。
“科举为国选材，民女身为女儿身，此生无缘科举，对殿试一无所知。”沈荷道。
“这话言之尚浅，我们女子，另有报国之门。抬起头，让我看看你。”
沈荷闻言，只有抬头。高皇后将手侧摆，即刻有宫人伸手上前搀扶她起身，来到帘前，隔着不算紧密的珠帘，一双小兽的倔强眸子，映入高皇后的眼中，回想起言辞激而不愤的诉状，她满意地哼了声，“妙人。芳草，给她一碗茶。”
宫人福身，弯腰退出殿内。
高皇后道：“本宫有个再堂侄女，和你一样大。礼部试后，有人建议本宫将同族侄女许给这个齐映为妻。本宫未曾见过此人，又听闻他是你家仆从，出身低微，国朝男女婚嫁虽不重看阀阅，但高家世代功勋，养的女子个个要强得很，本宫还未点头，本宫的侄女便要削掉头发做尼姑，好似本宫若做主这门婚事，如同将她推入泥淖。”